Sequoias gigantes, bosques encima de bosques

A la especie Sequoiadendron giganteum   Sequoia sempervirens [gracias @multivac42]  pertenecen los árboles vivos más altos, que alcanzan alturas superiores a los 110 metros y edades que superan los dos milenios (Koch et al. 2004, Sawyer et al. 2000). 

Según Sillett and Bailey (2003), las secuoyas gigantes son algunos de los árboles mas estructuralmente complejos del planeta" con copas individuales formadas por "multiples y reiterados troncos que nacen de otros troncos y ramas... indistinguibles de árboles individuales excepto por originarse en la copa de un árbol mayor" (Sillett 1999).

Por ejemplo, Sillet  y Van Pelt (2000) en el estudio de una única secuoya en el  Redwood National Park encontraron que su copa tenía "148 troncos brotando de su tronco principal, otros troncos o ramas".

Cinco de ellos tenían un diametro basal de más de un metro y el mayor de ellos alcanzaba más de 40 metros de altura.

Los investigadores concluyeron que la copa de esta secuoya podría por si misma considerarse una masa forestal. 

Cuando las secuoyas van perdiendo su follaje, parte de él cae al suelo, pero una parte importante se acumula sobre las grandes ramas y horquillas del propio árbol, creando en su descomposición un suelo orgánico llamado "Suelo de dosel - canopy soil". Las semillas de las plantas y las esporas de hongos colonizan este suelo, creando una comunidad vegetal en las alturas de las copas de los árboles (Sawyer et al. 2000).

Aquellas plantas que crecen sobre otros árboles en lugar de directamente sobre el suelo se denominan "epífitas". Las secuoyas, por su tamaño, edad, altura y compleja arquitectura, suelen albergar notables comunidades de epífitas.  Williams & Sillet (2007) muestrearon las copas de nueve grandes secuoyas y encontraron un total de 282 especies vegetales, incluyendo "183 líquenes, 50 briofitas y 49 plantas vasculares"

La epífita vascular más abundante es el Leather Fern (Polypodium scouleri) (Sillett and Bailey 2003). Aparece en grandes agregados sobre ramas y troncos en las partes altas del dosel. De las 27 secuoyas muestreadas a lo largo de la costa de los condados californianos de  Del Norte y Humboldt, en 13 aparecían agregados de esta especie que en conjunto pesaban más de 100 kg y uno de ellos llegaba a los 742 kg (Sillett and Bailey 2003). 

Los ejemplares de secuoya son tan grandes que incluso plantas no tipicamente epífitas se comportan como tales en ellos. Por ejemplo, se ha encontrado a las siguientes especies de árboles y arbustos vegetando en las copas de las secuoyas:  Lithocarpus densiflorus, Umbellularia californica, Rhamnus purshiana, Picea sitchensis(!), Pseudotsuga menziesii(!), Tsuga heterophylla (!),  Vaccinium spp., Gaultheria shallon, Sambucus callicarpa, Ribes spp.... (Sillett y Van Pelt, 2000; Sillett y Bailey, 2003).

Un ejemplar de Umbellularia californica encontrado a 98,3 m del suelo en la copa de una secuoya gigante en el Redwood National Park es el árbol epifito encontrado a mas altura en el mundo. (Sillett and Van Pelt 2000).

Obviamente, la complejidad de las copas de estos árboles gigante y la abundancia de sus epífitas produce alimento y micro-hábitats para numerosas especies de animales incluyendo coleópteros, grillos, gusanos, milpiés, moluscos, artrópodos y anfibios.(Sawyer et al. 2000; Sillett and Bailey 2003). Además muchas especies de pájaros y mamíferos sitúan sus nidos y madrigueras en estas doseles arbóreos..

Referencias:

1. Koch, Sillett, Jennings, Davis (2004) The limits to tree height. Nature 428, 851-854 (22 April 2004) | doi:10.1038/nature02417
2. Sawyer, J.O., Sillett, S.C., Popenoe, J.H., LaBanca, A., Sholars, T., Largent, D.L. et al. (2000) Characteristics of redwood forests. The Redwood Forest: History, Ecology, and Conservation of the Coast Redwoods (ed. N.F.Reed), pp. 39–79. Island Press, Washington, DC.
3. Sillett, S. C. and M. G. Bailey. 2003. Effects of tree crown structure on biomass of the epiphytic fern Polypodium scouleri in redwood forests. American Journal of Botany 90: 255-261
4. Sillett, S. C. 1999. Tree crown structure and vascular epiphyte distribution in Sequoia sempervirens rain forest canopies. Selbyana 20:76-97.
5. Sillett, S. C., and R. Van Pelt. 2000. A redwood tree whose crown is a forest canopy. Northwest Science 74:34-43.
6. Williams, C. B., and S. C. Sillett. 2007. Epiphyte communities on redwood (Sequoia sempervirens) in northwestern California, USA. Bryologist 110: 420-452.

Fotografía:

La impresionante fotografía, que encontré gracias al blog Meridianos,  fue realizada por el fotógrafo Michael Nichols para un encargo de National Geographic que apareció en un desplegable del número de octubre de 2009.  Esta fotografía es una composición de 84 imágenes para le que necesitó  tres cámaras, la ayuda de un equipo de investigadores y científicos, un robot, un giroscopio y un año en el Redwood National Park.

- Aqui podéis ver un video de "como se hizo" -

Miscelánea friki:

Siii, no por sabido hay que dejar de decirlo: los bosques de secuoyas gigantes de california, son la Luna de Endor de "El Retorno del Jedi" de la Saga de Star Wars

http://www.youtube.com/watch?v=goYs047SoGE

Actualización 1.9.2012

Añado enlace al magnífico vídeo "Growing is  Forever" de Jesse Rosten